Vào năm 1783, nhà phát minh người Pháp Jacques Charles đã chế tạo thành công khí cầu hydro đầu tiên trên thế giới. Khí cầu này được làm từ vải lụa và được bơm đầy hydro bằng cách pha axit clohydric với mạt sắt. Khí cầu có đường kính khoảng 4 mét và chỉ có thể nâng được khoảng 9 kg.
Charles được truyền cảm hứng từ chuyến bay thành công của khí cầu khí nóng do anh em nhà Montgolfier thực hiện vào tháng 6 năm 1783. Tuy nhiên, ông cho rằng khí cầu khí nóng khá nguy hiểm do ngọn lửa để hở, trong khi khí cầu hydro được bọc kín nên an toàn hơn.
Charles thuê hai kỹ sư, anh em Anne-Jean Robert và Nicolas-Louis Robert, để giúp chế tạo khí cầu. Anh em Robert đã phát minh ra một phương pháp mới để làm cho vải lụa trở nên kín khí. Họ hòa tan cao su trong dung dịch nhựa thông và dùng dung dịch này để quét lên các tấm lụa. Sau đó, họ khâu các tấm lụa lại với nhau để tạo thành lớp vỏ chính của khí cầu.
Khí cầu của Charles được đặt tên là "Charlière". Nó cất cánh lần đầu tiên vào ngày 27 tháng 8 năm 1783 từ Champ de Mars ở Paris. Khí cầu bay lên trời trong cơn giông và hạ cánh xuống một ngôi làng cách Paris khoảng 24 km.
Charles và anh em Robert tiếp tục thử nghiệm khí cầu "Charlière" và đã thực hiện nhiều chuyến bay thành công khác. Vào ngày 1 tháng 12 năm 1783, Charles và Nicolas-Louis Robert đã bay trên khí cầu này trong 2 tiếng 5 phút, di chuyển được 36 km. Đây là chuyến bay có người lái đầu tiên trên thế giới.
Khí cầu hydro của Charles đã mở ra một kỷ nguyên mới trong lịch sử hàng không. Nó đã chứng minh rằng con người có thể bay lên bầu trời một cách an toàn và hiệu quả.
